F/M

Темная тень, казалось, скользила по фасаду Дворца патриция Анк-Морпорка, не касаясь стен. Точнее, казалось бы, если бы ее хоть кто-нибудь видел. Однако тень умело избегала попадания даже в поле зрения горгулий.
Тень не носила принятой в Гильдии убийц черной формы. Вместо этого на ней была свободная одежда неопределенного серо-зеленого оттенка - лишенная всякого стиля, однако позволяющая полностью "раствориться" в окружающей обстановке. Если бы в Гильдии узнали об этом, у тени были бы неприятности. Но тут ключевое слово "если".
Крюк на длинном тонком тросе прочно вцепился в водосток. Тень шустро забралась вверх, без шума открыла окно, тщательно смазав петли маслом из маленькой масленки, и исчезла...

Лорд Хэвлок Ветинари открыл глаза, мгновенно перейдя из состояния сна в реальность. Секунду спустя он обнаружил: что бы его ни разбудило - легчайшее изменение движения воздуха, или чувство прикосновения к рукам, - случилось это слишком поздно. Чья-то рука быстро всунула ему в рот кляп и прочно затянула узел на затылке. Его собственные запястья были надежно привязаны к решетке кровати.
За то мгновение, что неизвестная фигура обошла кровать и оказалась в поле зрения, патриций успел обдумать многое. Во-первых, как вообще такое могло случиться. Совсем недавно его пытались убить, отравив мышьяком, и, как оказалось, он еще не полностью оправился от болезни. Второе - кто этот человек (если это человек). В Гильдии убийц просто не было настолько хороших мастеров домолазания и маскировки, а темные клерки никогда не посмели бы так пошутить с хозяином... Поправка, подумал Ветинари, перебрав в голове сведения о Гильдии: один мастер у них найдется. Точнее...
Глаза, тем временем, привыкли к темноте настолько, чтобы различить фигуру, присевшую на край кровати - определенно, женскую фигуру, хоть и скрытую просторной одеждой. Она стянула плотный платок, укрывающий волосы и лицо - по плечам рассыпались густые кудри, чернеющие даже на фоне самой темной ночи. Так и есть: это была Лилиан Блэк, более известная как Черная Лиана - молодая убийца, которой уже побаивался даже лорд Низз, глава Гильдии.
- Добрый вечер, ваша светлость! - шепотом произнесла она. - Вижу, вы меня узнали. В том, что вы знаете, кто я такая, сомневаться не приходится: едва ли в Анк-Морпорке есть что-то, чего бы вы не знали!
Ветинари не отвечал - в основном, потому, что мешал кляп; но также он хотел сначала узнать, зачем, собственно, она явилась. Однозначного ответа, как ни странно, не было.
- Как вы, опять же, знаете, - тем же шепотом продолжала Черная Лиана, - наша Гильдия запросила такую непомерную цену за ваше упокоение, что никто не заключает контракт и вряд ли когда-нибудь заключит. Поэтому не беспокойтесь: я не собираюсь вас убивать.
По ответному взгляду Ветинари она поняла, что о беспокойстве и речи не шло, а также вежливый намек на то, что еще минута в том же духе - и беспокоиться придется ей, Лилиан.
- О, - девушка проверила пульс на его шее и улыбнулась, - вы действительно спокойны, ваша светлость. Но, полагаю, вас интересует, зачем же тогда я все это затеяла?
Патриций кивнул, приподняв бровь.
- Видите ли, в свободное время я стараюсь исследовать пределы собственных возможностей: что мне, так сказать, по зубам, а что нет. Как раз сегодня я проверяла, удастся ли мне проникнуть в ваши покои, не потревожив при этом вашу весьма малочисленную охрану и не нарушив раньше времени ваш драгоценный сон. Разумеется, последнее удалось лишь вследствие вашей недавней болезни...
Ветинари слушал, незаметно ощупывая пальцами шелковый шнурок, удерживающий его запястья. Он бы уже нашел узлы и начал бы их распутывать, если бы его внимание не отвлекал еще один фактор: сегодня по случаю духоты он снял ночную сорочку, оставшись в подштанниках, и Черная Лиана, нашептывая, как бы невзначай поглаживала кончиками ногтей его голую руку от локтя вниз и обратно. От этих прикосновений у него мурашки бегали по коже.
- Безумное занятие, скажете вы? О, да. Что поделать, я люблю сильные ощущения! И, раз пока не пришлось поплатиться за них жизнью, я подумала: почему бы нам не развлечься вместе каким-нибудь оригинальным способом? Что скажете?
С этими словами она откинулась назад, устроившись полулежа у него в ногах, и откинула край тонкого одеяла, открыв босые ступни. Если бы в этот момент она снова проверила его пульс, то приятно удивилась бы: в этот момент патриций Анк-Морпорка всерьез забеспокоился.
- А у вас красивые ноги, ваша светлость, - заметила она. - Простите, что вы там мычите через кляп? Ничего не разобрать, буду считать, что это вы благодарите меня за комплимент. Ну, что ж, а теперь позвольте вам продемонстрировать, как я провожу оставшуюся часть досуга!
Она кончиками пальцев погладила одну ступню. Ветинари вздрогнул всем телом, поджал пальцы, но не издал не звука. Лилиан пожала плечами и продолжила гладить теперь уже оби ступни. Это неспешное, ласкающее поглаживание заставляло связанного мужчину глубоко и шумно задышать и с удвоенной энергией нащупывать узлы на запястьях. Лилиан, которая казалась погруженной в вычерчивание узоров на его пятках, заметила попытку освобождения несмотря на темноту. Ни слова не говоря, она резко и внезапно царапнула его ступни всеми пятью ногтями. Ветинари судорожно охнул и согнулся едва не пополам, отдергивая ноги.
- О, нет! - девушка без труда подтянула его ноги обратно и оседлала их. - Мы только начали развлекаться!
Ее пальцы легкими порхающими движениями забегали по пяткам патриция. Тот заерзал, безуспешно пытаясь скинуть ее и издавая звуки, очень похожие на с трудом сдерживаемый смех сквозь кляп. Черная Лиана только усмехнулась, вслушиваясь в эти звуки за спиной: он еще борется, в нем еще осталась гордость - но ведь это и впрямь только начало! Пожалуй, не помешает слегка поддразнить его.
- Кто бы мог подумать, ваша светлость, - прошептала она, зная, что он прекрасно слышит, - кто бы мог подумать, что патриций Анк-Морпорка так боится щекотки! Полагаю, за такую сплетню многие заплатили бы не одну тысячу долларов. Но не бойтесь, это останется нашей ма-аленькой тайной! Что-что? Вы пытаетесь убедить меня, что я ошибаюсь? Полноте, ваша светлость! Вы же не можете вытерпеть даже такую легонькую щекоточку. А если я сделаю... вот так?!
Ветинари не выдержал и сдавленно рассмеялся, когда она сделала секундную паузу, а затем принялась с бешеной скоростью щекотать его пятки. Он метался по кровати, насколько позволяли путы и сидящая на его лодыжках девушка, бился затылком о подушку - и бессильно хохотал. Лилиан тщательно изучила каждый участок его ступней: поскребла пятки, побегала пальцами по краям, поцарапала под пальцами, с усилием отогнув их одной рукой - и, конечно же, всеми способами пощекотала своды. Там она задержалась надолго, пока не решила, что надо дать жертве отдохнуть.
В течение нескольких секунд патриций не мог расслабить напряженные мышцы. Лилиан, видя это, прижала ладонь к его ступням и осторожно потерла их, прикинув, что уж это не должно быть щекотно. Ветинари тяжело дышал, с шумом втягивая носом воздух. Оставив его восстанавливать дыхание, девушка прошлась к двери и прислушалась: не привлекла ли стражу возня и его, пусть и приглушенный кляпом, смех?
Но лорд Ветинари, в отличие от своих предшественников, не держал телохранителей - о чем в настоящий момент очень жалел. Уж с безумным лордом Капкансом точно не случилось бы того, что с ним! Хэвлок нашел прохладный участок простыни и прижал к ней горящие ступни, понимая, что мучения еще не закончились. Он поднял глаза и с отчаянным упорством взялся за путы. Еще неплохо было бы стянуть с затылка шнурок, удерживающий кляп. Но если он позовет на помощь и кто-то застанет его в таком виде... Нет, нужно освобождаться самому!
Черная Лиана, убедившись, что в коридоре тихо и убегать еще рано, вернулась к кровати и полностью откинула одеяло. "Выглядит заманчиво! - подумала она, оглядев худое тело патриция, состоящее, казалось, из мышц, натянутых на кости, и кожи, натянутой на мышцы. - С чего бы начать?".
- Вы отдохнули, ваша светлость? - осведомилась она. - Вижу, что да, раз уже пытаетесь что-то сотворить с моими узлами! - она протянула одну руку между прутьев и положила ладонь на его кисти. - О, а сейчас вы хотите сломать мне пальцы? Как это грубо!
Ветинари что-то промычал сквозь кляп. Лилиан усмехнулась. Конечно, пальцы он ей не ломал, просто попытался взять ее за руку, чтобы оттянуть время. Но ей, по правде сказать, просто нужен был повод, чтобы пустить пальчики свободной руки на его живот. Ветинари поперхнулся вырвавшимся смехом и извернулся на кровати, подтягивая колени к животу.
- Куда же вы? - Лилиан пробежалась пальцами вдоль его позвоночника, вынудив его перевернуться обратно, и быстро пересела на его колени, придавив их своим весом.
Указательный палец неспешно закружился в воздухе, приближаясь к незащищенному торсу. Ветинари отчаянно замотал головой в последней попытке предотвратить пытку щекоткой. Лилиан беззвучно рассмеялась и покачала головой в ответ. Ее пальчик, кружа над его телом, несильно тыкался то в бок, то в живот - при каждом тычке патриций жалобно скулил и нервно хихикал. Напряженное ожидание щекотки было хуже самой щекотки... так он думал, пока Черная Лиана не начала, наконец, скоблить ногтями его живот. Комната наполнилась глухим хохотом.
Девушка покачнулась на неистово трясущихся коленях, но удержалась, кончиком пальца очерчивая круги на коже его живота. Круги все сужались, и смех Ветинари становился все выше. Но вот палец на долю секунды вспорхнул в воздух - а потом принялся щекотать пупок... Ветинари захохотал с удвоенной силой и заметался, дергая руки в путах так, что Лилиан даже испугалась за металлическую решетку. Сквозь кляп послышались какие-то неразборчивые слова, немного похожие на просьбы прекратить.
И она прекратила щекотать ему живот - но только для того, чтобы заняться боками. Пока она скребла ногтями талию, патриций терпел... Ну, как терпел? Он беззвучно смеялся, вжавшись в матрас, но не дергался. Зато когда ее пальцы вонзились в две точки на самых выступающих ребрах и завибрировали - последовал взрыв хохота, и Ветинари метнулся прочь от ее рук, словно распрямилась сжатая пружина. Впрочем, далеко уйти ему не удалось, и Лилиан продолжала хватать, массировать и скрести его бока, заставляя его заходиться все новыми приступами хохота.
Ветинари чувствовал, что совершенно теряет голову от щекотки, пальцы, нащупавшие узлы, отказывались ему служить. Легкие требовали больше воздуха, а нормально вдохнуть мешал кляп во рту. "А ведь оригинальный был бы способ убийства! - мелькнула безумная мысль. - Мой портрет висел бы на почетном месте в Гильдии с подписью: лорд Х. Ветинари, патриций Анк-Морпорка, защекочен до смерти госпожой Лилиан Блэк..."
Но в планы Лилиан не входило дать его светлости задохнуться, поэтому она с неохотой оставила его ребра в покое. В скудном свете от окна девушка заметила слезы, блестящие на выступающих скулах патриция. Она отерла их тыльной стороной ладони и провела рукой по подушке, пока не нашла то, что искала: острый кончик царапнул ее кожу, и она двумя пальцами вытянула довольно длинное - дюйма в два, - и тонкое перышко. Лилиан поднесла его поближе к глазам, порассматривала, а затем как бы в задумчивости провела им по носу Ветинари. Тот фыркнул и дернул головой вверх. Лилиан поводила перышком по его скулам, снова по крыльям носа, по губам - но он лишь морщился и отфыркивался, одновременно пытаясь что-то протестующе ворчать. "Нет, так дело не пойдет!" - решила Лилиан, и перышко в ее руке рыбкой нырнуло в ухо патриция. Ветинари тонко заскулил, зажмурился, тихонько смеясь, и скорее повернул голову набок. Лилиан успела выдернуть перышко и засунула его в другое ухо. Это повторилось несколько раз. Щекоча одной рукой его уши
, другую девушка подсунула ему под затылок, и ногти заскребли шею. Ветинари тут же втянул голову в плечи, от чего мышцы его рук напряглись и сильнее обозначились подмышечные ямки. Это зрелище заставило Лилиан отложить перышко и склонить голову набок.
Проследив ее взгляд, патриций пуще прежнего заизвивался и замотал головой. Похоже, что узелок на его затылке ослаб, и ему удалось слегка вытолкнуть кляп, потому что мычание приобрело отчасти членораздельный характер:
- 'е 'ао... 'ол'о 'е э'о, 'ошу 'ас!
- Надо же, ваша светлость, - сладко прошептала Черная Лиана, игнорируя его мольбы, - вы даже сбриваете волосы под мышками. Да вы прямо идеальный мужчина - я же так, чего доброго, влюблюсь! Ну-с, приступим...
- 'оща'ы!
Ногти Лилиан медленно поползли вниз по краям его бицепсов, пальчики перебирали все быстрее по мере приближения к подмышкам. Ветинари, утратив всю свою сдержанность, трясся, извивался, умолял пожалеть его - но тщетно. Когда же ее пальцы добрались до цели, он взвыл... Под сумасшедший хохот, стоны и мольбы Лилиан тыкала, пощипывала, скребла ногтями его подмышки, изредка перебегая пальцами на грудные мышцы - тогда смех слегка стихал. Шнурок, удерживающий кляп, развязался и сполз, но патриций все равно уже не мог сказать что-либо связное...
Что-то на границе поля зрения привлекло внимание Лилиан. Секунды ей хватило, чтобы понять: даже щекоткой патриция Анк-Морпорка невозможно обезвредить. Дальше счет пошел на секунды. Миг - и Ветинари вырвал руки из пут и выплюнул кляп. Еще миг - и Лилиан стремительно наклонилась и снова заткнула ему рот... но уже не кляпом, а поцелуем! Руки Ветинари на мгновение замерли в воздухе над ее головой, затем очень плавно и осторожно опустились на ее талию, а чуть погодя безвольно упали на постель.
Черная Лиана встала и тщательно стерла помаду с губ. Помада была необычной, ее собственного изготовления, и содержала быстродействующее, но безвредное снотворное, купленное за большие деньги в Гильдии алхимиков. "Вот черт! - весело подумала девушка. - Ведь был момент, когда я чуть не забылась и не облизнула губы! Так бы и нашли утром связанного патриция с кляпом во рту и храпящей девицей поперек кровати!".
Из коридора донесся приближающийся шум: щекотка подмышек произвела эффект более громкий, чем следовало, и теперь к спальне патриция спешили дворцовые стражники. Черная Лиана быстро собрала свои пожитки, накрыла уснувшего Ветинари одеялом и, выскочив в окно, растворилась в ночи...

Стукпостук, секретарь и доверенное лицо патриция, подошел к дверям спальни в сопровождении разбудившего его стражника. Некоторое время назад караульным послышалось, что лорд Ветинари кричал, возможно - звал на помощь. Добежав до его покоев, они обнаружили закрытую дверь, из-за которой не доносилось ни звука.
- Дверь заперта? - уточнил Стукпостук.
Ответом послужило нервное переглядывание стражников.
- Вы что, не проверили? - очень тихо спросил Стукпостук.
Снова молчание и красноречивые взгляды, говорящие, что никто не желает вламываться в спальню к его светлости, а потом объяснять это ложной тревогой... Ведь могло же им послышаться, в самом деле?
- С дороги! - ровным голосом приказал маленький клерк, нажал на ручку и открыл дверь.
Он был очень предан патрицию и, после недавних событий, входя в комнату, боялся увидеть самое худшее. Но не пришлось. Стукпостук облегченно вздохнул: лорд Ветинари был бледен (нормальное, в общем, его состояние), но жив и спал в своей постели, свесив одну руку на пол.
- Все в порядке, - сказал секретарь стражникам, выйдя в коридор и закрыв дверь. - Должно быть, его светлости приснился дурной сон: сегодня душновато, к тому же его здоровье еще не вполне восстановилось. Хорошо, что мы его не разбудили, так что давайте-ка поскорее удалимся. И еще, джентльмены: надеюсь, никому не надо напоминать держать язык за зубами?
Стражники дружными кивками заверили его, что никто и словом не обмолвится, и все разошлись. По дороге к себе Стукпостук встретил одного из темных клерков - шпионов, которых обучал сам патриций.
- Ничего? - спросил секретарь.
- Если там кто-то и был, - ответил темный клерк, - то разве что призрак.

Лилиан Блэк снимала маленький домик на тихой улице, где ее не могли потревожить. Это было место, где она отдыхала от работы и "досуга". Но этим вечером, вернувшись с прогулки в парке, она почувствовала: что-то не так.
Опытным взглядом молодая убийца обвела пустую комнату. Она никого не видела, ничего не слышала; контрольные соринки покоились на своих местах. И все же неотвратимое ощущение чьего-то присутствия не покидало ее. Девушка замерла на месте, в руке словно из ниоткуда возник метательный нож...
- Не нужно, - длинные сильные пальцы мягко перехватили ее руку.
Лилиан резко развернулась, отступая на шаг, но долговязая фигура в черном уже оказалась сбоку от нее, небрежно откинув в сторону ее нож. Сердце девушки бешено застучало.
- Лорд Ветинари?!
- Добрый вечер, мисс Блэк! - поздоровался патриций таким тоном, как будто они встретились на светской вечеринке.
- Ваша светлость, - Лилиан взяла себя в руки и сделала реверанс. - Какая неожиданность! Прошу, присаживайтесь. Чашку чая?
- Нет, благодарю, я ненадолго. А теперь, мисс Блэк, давайте оставим этот спектакль и поговорим начистоту.
- Как будет угодно вашей светлости.
Они оба остались стоять. Лилиан без дрожи смотрела в льдистые голубые глаза патриция, готовясь к любому повороту событий. "Как убийцы мы примерно на равных, - быстро прикинула она, - но он физически сильнее и наверняка ужасно зол из-за прошлой ночи. Но сдаваться без боя я не собираюсь..."
- Должен сказать, - начал Ветинари, - что я восхищен. В Гильдии убийц давно не было профессионалов вашего уровня, и я уверен - вы сделаете блестящую карьеру, если сами захотите.
- Простите, ваша светлость, - с искренним недоумением сказала Лилиан, - вы с такими предосторожностями (кстати, я, в свою очередь, восхищена) пробрались ко мне в дом, чтобы пожелать мне удачной карьеры?
- Нет. - К ее изумлению, бледные щеки патриция тронул легкий румянец. - На самом деле я пришел... чтобы поблагодарить вас, мисс Блэк.
- ???
- Дело в том, что после... скажем, приключения, пережитого благодаря вам прошлой ночью, я на удивление хорошо чувствую себя. Кажется, мне нужна была некая встряска для восстановления сил после болезни - но мне и в голову не могло придти, что такую встряску можно устроить с помощью одной привлекательной молодой особы, которая пытала бы меня щекоткой!
Лилиан слушала, всеми силами стараясь сохранить каменное лицо, хотя душа ее просто пела и таяла под его взглядом. "Нет, он точно идеальный мужчина!" - радостно вопил внутренний голос.
- Поэтому, - Ветинари приблизился к ней, - позвольте еще раз поблагодарить вас и поцеловать ваши прекрасные руки. - И он воплотил свои слова в действие.
- Так, может быть, - девушка потупилась на миг, но тут же игриво подняла глаза, - я как-нибудь снова.. навещу вас, ваша светлость?
- Зовите меня Хэвлок, прошу.
- Только если вы станете называть меня Лилиан.
- С удовольствием. Так вот, Лилиан, - Ветинари чуть отступил и галантно поклонился, - я извещу вас. Как только увидите открытое окно - заходите!
- Буду ждать с нетерпением.
Ветинари собрался было уйти, но на полпути вдруг остановился и, с улыбкой покачав головой, снова подошел к ней.
- А скажите, Лилиан, - спросил он, - сегодня ваши губы не смазаны снотворным?
- Нет! - рассмеялась Лилиан. - Или вы желаете вздремнуть, Хэвлок?